Privit cu neîncredere, spaniolul Carlos Sastre (Cervélo) a cîștigat cea de-a 16-a etapă din Turul Italiei, după ce s-a cățărat exemplar la capătul celor 237 de kilometri dintre Pergola și Monte Petrano. Rusul Denis Menchov (Rabobank) a pierdut 25 de secunde în raport cu Sastre, dar și-a păstrat tricoul roz grație locului doi obținut în fața italianului Danilo Di Luca (LPR)
Patru cățărări repertoriate, o coborîre amețitoare pînă pe buza infernului și un soare usturător, fidel tuturor celor 237 de kilometri dintre Pergola și Monte Petrano, au fost ingredientele picante ale unei etape ce a schimbat iremediabil ierarhiile la vîrful plutonului. Sub bolta gălăgioasă a tifosilor înșirați pe traseu, rutierii au fost nevoiți să doboare ascensiunea de categoria a II-a de pe Monte delle Cesane, înainte de a da piept cu cele trei obstacole principale ale zilei: Monte Nerone (13.4km, p.med. 7.6%), Monte Catria (11.1km, p.med.8%) și Monte Petrano (10.4km, p.med. 7.9%, p.max. 13%).
Cu italianul Damiano Cunego (Lampre) pe post de catalizator, 20 de oameni au vrut să-și scurteze durerea și au evadat după doar 25 de borne. Printre ei, sărbătoritul local Michele Scarponi (Diquigiovanni), dar și "iepurii" Yaroslav Popovych (Astana), Gabriele Bosisio (LPR Brakes) sau Kjell Carlstrom (Liquigas). Dar, acolo unde Monte Nerone nu a reușit să împotmolească speranțele fugarilor, Monte Catria a făcut o muncă excelentă în a secera grupul fruntaș.
După un atac consistent al lui Cunego, care a încercat să îndrepte un Tur al Italiei dezastruos, singurii care s-au dovedit destul de puternici să continue aventura au fost ucraineanul Popovych și italianul Scarponi. Rutierul lui Johan Bruyneel a supralicitat pe coborîrea de pe Monte Catria, un hău abrupt pe care marginile căruia a zburat cu 80km/h, reușind să înșele vigilența oamenilor de la Rabobank.
Cu Scarponi escaladînd ultimul obstacol al zilei un pic mai rapid decît un melc subnutrit, plutonul a realizat joncțiunea cu rămășițele evadării pe primele pante de pe Monte Petrano. În ciuda celor trei minute și jumătate pe care le contoriza în primii metri ai cățărării finale, soarta ucraineanului Popovych a fost pecetluită de forcingul trenei impuse în pluton de Liquigas.
Serge Pauwels (Cervélo) a mimat un atac, suficient pentru experimentatul Carlos Sastre să observe pe fața căror favoriți Apeninii au săpat ridurile amare ale deznădejdii. Cîștigătorul Turului Franței a zvîcnit cu nouă kilometri înainte de final, răsturnînd tabăra celor de la Astana. Levi Leipheimer s-a sufocat și a pierdut legătura cu grupul tricoului roz, în timp ce un Lance Armstrong neobișnuit cu noul rol sanitar de locotenent a oscilat între ordinele de echipă și ambițiile personale.
Sastre a dat atacul decisiv cu opt kilometri înainte de final, l-a ignorat pe Basso ce plecase hotărît în urmărire, a trecut peste cadavrul lui Popovych, pierdut între șoseaua fierbinte și cerul albastru ca bandanele regretatului Pantani, și s-a bucurat modest pe linia de sosire. În spatele său, Denis Menchov și-a păstrat cumpătul și a avut răspuns pentru fiecare atac dezlînat al italianului Di Luca. Basso a mai pierdut patru secunde la general și, în cazul în care Cannondale nu descoperă un cadru cu propulsoare atomice pînă la finalul săptămînii, pierde Turul Italiei.
"Sînt într-o formă mai bună decît la începutul Turului Italiei. Sînt foarte încrezător pentru ultimele zile. La începutul cățărării am vrut doar să răspund atacurilor date de Sastre și Basso. Di Luca s-a ținut bine, dar Leipheimer a avut probleme, ceea ce m-a ajutat foarte mult" Denis Menchov (Rabobank)
"De fiecare dată cînd cîștigi o etapă într-o mare competiție te simți incredibil. A fost o zi foarte bună pentru mine, pentru motivația mea în Giro. Nu fac mult zgomot și nu răspund la zvonuri. Mă concentrez pe munca mea și mă pregătesc pentru Marile Tururi. Cînd e vorba să atac, nu mă feresc" Carlos Sastre (Cervélo).
Clasamentul etapei:
1 Carlos Sastre (Spa) Cervelo Test Team 7.11.54 (32.646km/h)
2 Denis Menchov (Rus) Rabobank 0.25
3 Danilo Di Luca (Ita) LPR Brakes 0.26
4 Ivan Basso (Ita) Liquigas 0.29
5 Stefano Garzelli (Ita) Acqua & Sapone - Caffe Mokambo 1.19
6 Francesco Masciarelli (Ita) Acqua & Sapone - Caffe Mokambo 1.21
7 Franco Pellizotti (Ita) Liquigas
8 Tadej Valjavec (Slo) AG2R La Mondiale 2.11
9 Jose Serpa (Col) Serramenti PVC Diquigiovanni 2.35
10 Lance Armstrong (USA) Astana 2.51
11 Levi Leipheimer (USA) Astana
12 David Arroyo (Spa) Caisse d'Epargne
13 Jackson Rodriguez (Ven) Serramenti PVC Diquigiovanni-Androni Giocattoli
14 Kanstantsin Siutsou (Blr) Columbia - Highroad 3.02
15 Michael Rogers (Aus) Columbia - Highroad
Clasamentul general:
1 Denis Menchov (Rus) Rabobank 70.06.30
2 Danilo Di Luca (Ita) LPR Brakes 0.39
3 Carlos Sastre (Spa) Cervelo Test Team 2.19
4 Franco Pellizotti (Ita) Liquigas 3.08
5 Ivan Basso (Ita) Liquigas 3.19
6 Levi Leipheimer (USA) Astana 3.21
7 Michael Rogers (Aus) Columbia - Highroad 5.54
8 Stefano Garzelli (Ita) Acqua & Sapone - Caffe Mokambo 8.21
9 David Arroyo (Spa) Caisse d'Epargne 8.39
10 Tadej Valjavec (Slo) AG2R La Mondiale 8.47
11 Marzio Bruseghin (Ita) Lampre 9.27
12 Lance Armstrong (USA) Astana 11.06
13 Yaroslav Popovych (Ukr) Astana 12.04
14 Jose Serpa (Col) Diquigiovanni 12.14
15 Kevin Seeldrayers (Bel) Quick Step 13.57